الإثني عشر هو جزء من الجهاز الهضمي وهو أول جزء في الأمعاء الدقيقة ما يلي المعدة بشكل مباشر.ووظيفة الاثني عشر الأساسية تكمن في هضم النشا المرافق للأغذية القادمة من المعدة، حيث تبدأ عملية هضم الأغذية النشوية في الفم بواسطة اللعاب وتتم المرحلة الثانية في الاثني عشر بمساعدة أنزيمات البنكرياس.
يأتي اسم الإثني عشر أساسا من تركيبه التشريحي، حيث أن طوله يساوي اثني عشر اصبع وهو السبب الأساسي لتسميته.فالاسم العلمي للاثني عشر هو (الأمعاء التي طولها اثني عشر اصبع)intest?num duod?num digit?rum وطول الاثني عشر اصبع يساوي تقريبا 25-30 سم.ويعزو البعض تسميته إلى عدد الثنيات فيه حيث تصل تقريبا اثني عشر ثنية.وينقسم الاثني عشر (رغم طوله القصير) إلى 4 أقسام:القسم الأول: وهو يصل بين المعدة والقسم الثاني، ويمتد بشكل أفقي، ويعمل كوعاء ناقل حيث ينقل المواد الغذائية من الالمعدة إلى الأمعاء، ويصل طوله إلى 5 سم.
إقرأ أيضا : لماذا سميت الحجاز بهذا الإسم
القسم الثاني (يعرف بالجزء النازل): وهو يصل القسم الثاني بالثالث، ويمتد عامودياً، وهو أطول من القسم الأول حيث يصل إلى 8 سم، وهو أهم جزء في الاثني عشر حيث يحصل فيه الهضم بشكل أساسي، وتنتهي إليه قناة الصفراء وقناة البنكرياس حيث تفرز افرازاتها في هذا الجزء.
القسم الثالث (يعرف بالجزء الأفقي): يمتد بين القسم الثاني والثالث، ويمتد بشكل أفقي مرة أخرى، وهو أطول جزء طوله 10 سم.
القسم الرابع والأخير (يعرف بالجزء الصاعد):وهو أقصر أجزاء الاثني عشر حيث أن طوله 2 سم فقط، يصل بين القسم الثالث و(المعي الصائم) وهو الجزء الثاني من الأمعاء الدقيقة.
إنّ قصر طول الاثني عشر يعد معجزة الاهية، حيث يعمل جزء صغير لا يتجاوز طوله خمسة وعشرين سم (اثني عشر اصبعا) يعمل عملاً مهما في هضم الغذاء، ولولاه لأصبح من العسير بل من المستحيل علينا هضم النشويّات والدهون ومعادلة حموضة المعدة وغيرها من الوظائف المهمّة، هذا يعني أن هذا الجزء المهم يمنع حدوث تراكم للمواد الدهنية في الأمعاء الدقيقة ومن ثم الغليظة، ويحميك من امساك مزمن لا حل له نتيجة عسر هضم المواد النشوية التي لم يستطع اللعاب أن يهضمها، كما يمنع وصول المادة الحمضية للمعدة إلى باقي أجزاء الجهاز الهضمي وبالتالي يحميك من القرحة، وهو يحمل اسمه معه ليذكرك دائماً بالحجم الصغير والمفعول الكبير، فكأنّه يقول (اثني عشر اصبع فقط وما يقرب من اثني عشر وظيفة!)
