لقد عرف الإنسان البترول منذ قرون عديدة ، حيث كانت تستخدمه الحضارات القديمة ، لنجده معروفاً عند المصريين والبابليين والصينيين والسومريين ، وجاء ذكره أيضاً في الكتب المقدّسة ، ونجد إشارة له في قصّة نوح بأنّ الفلك الذي كان فيه ، غطى بالقطران من داخله وخارجه ، وأيضاً نجد ذكر للبترول في قصص الرحالة القدماء، و معروف البترول بتواجده في باطن الأرض بشكل طبيعي ، حيث يتميّز بلونين فقط ، إمّا بنّي فاتح ، أو اللون الأسود الداكن ، ويتميّز أيضاً برائحته الكبريتيّة ، ويأتي على شكل سائل لزج .
إن أصل كلمة PETROLEUM قد اشتقّت من الأصل اللاتيني ، وتعني زيت الصخر ، وقد تعرف أيضاً باللغة العربيّة بمعنى الزيت ، وأيضاً جاء في اللغة التركية على أنّها تعني البئر العميقة ، ويعرف البترول بأنّه مزيج من مواد كيميائيّة موجودة بأعداد كبيرة طبيعيّة حيث تعرف بالهيدروكربونات ، حيث تكونت من تجمع كل من ذرات الكربون وأيضاً الهدروجين ، بنسب مختلفة وأحجام مختلفة أيضاً .
يتميّز البترول بثقله ، وأيضاً بكثافته العالية ، إذ أنّه يشار إليه بالسائل الثخين ، ولديه القابليّة السريعة للاشتعال ، نظراً لوجود مواد تدخل في تركيبته قابلة للاشتعال ، ولذلك يعتبر من مصادر الطاقة الهامّة في العالم ، فتعتمد أغلب الصناعات وخاصة البتروكيمياوية عليه ، ومن أهمّها صناعة مواد التنظيف ، وأيضاً الصناعات البلاستيكيّة ، ونظراً لأهميّته في الكثير من مفاصل الحياة ، فإنّه أطلق عليه اسم ( الذهب الأسود ) .
وقد عرف البترول أيضاً باسم النفط وخاصّة في البلاد العربيّة ، ويعني هذا اللفظ في اللغة الإنكليزيّة OIL أي الزيت ، وقد أكّد على أن اسم Petroleum هو ما يعني بالنفط الخام ، أمّا اسم Petrol فإنّه يعني البنزين أو حسب ما يعرف بالولايات المتّحدة الأمريكيّة باسم Gasoline ، أمّا لفظ بترول في المجتمع العربيّ فإنّها تعني النفط الخام بكلّ تأكيد .
يختلف البترول عن الغاز الطبيعي ، حيث يتكوّن الغاز من مواد غازيّة هيدروكربونيّة ، أمّا البترول فإنه من مواد سائلة هيدروكربونيّة أيضاً . ونجد أنّ الكثير من العلماء وضعوا نظريّات عدّة تفسّر نشأة النفط العضويّة ، فقد أكدّ البعض على أنّه من بقايا كائنات حيّة ، تجمّعت في باطن الأرض منذ ملايين السنين ، وتحلّلت واختلطت ببعضها ، حيث تشكّل منها المواد العضويّة وأيضاً الصخور الرسوبيّة ، ونظراً لمدّة السنين ولتعرّضها للضغط العالي ، وأيضاً تعرّضها للحرارة تحوّلت إلى بترول .
