مرض شلل الأطفال هو أحد الأمراض الفيروسية شديدة العدوى التي تنتقل من مريض إلى آخر عبر السوائل والإفرازات الجسدية أو الأطعمة والمياه الملوثة بالفيروس، تزداد معدلات الإصابة في المناطق الفقيرة التي لا توجد فيها وسائل للنظافة، حيث يمكن أن يؤدي الذباب الذي يقف على براز أو مخاط مريض إلى إصابة العديد من الأشخاص، وكذلك عدم نظافة مياه الشرب. وعموماً فإن هذا الفيروس أحد الفيروسات المعوية التي تتكاثر في الحلق والأمعاء ومنها يتم امتصاصه إلى الدم وباقي أجزاء الجسم، ويتميز هذا الفيروس بفترة حضانة تعتبر قصيرة بالنسبة للحالة التي يسببها حيث تبدأ الأعراض في الظهور في فترة تتراوح بين ظاسبوع إلى أسبوعين.
جرت العديد من الأبحاث حول هذا المرض في بدايات القرن العشرين من أجل التوصل إلى علاج و دواء فعال للقضاء عليه، وكانت أكثر الدول التي اهتمت بعلاج و دواء هذا المرض الولايات المتحدة الأمريكية تحت رعاية الرئيس تيودور روزفلت الذي كان مصاباً بهذا المرض، وقد استطاع أحد الباحثين في معامل الجيش الأمريكي جوناس سولك التوصل إلى لقاح للوقاية من مرض شلل الأطفال بعد العديد من التجارب الفاشلة التي بدأت في عام ألف وتسعمائة وأربعة وخمسين، وانتهى بإعلان التوصل إلى اكتشاف لقاح للمرض في عام ألف وتسعمائة وخمسة وخمسين، وكانت نتائج أبحاثه تتمثل في حقن الأطفال بفيروسات ميتة حتى يقوم الجسم ببناء مناعة ضدها. وبعد ذلك بعامين استطاع أحد الباحثين في مجال الفيروسات ويدعى ألبرت سابين التوصل إلى عملية تحسين اللقاح بحيث كان يتم إعطاء الفيروسات للأطفال وهي مازالت حية لكنها في حالة ضعف بحيث يستطيع جهاز المناعة القضاء عليها، بالإضافة إلى تناولها عن طريق نقاط بواسة الفم. ومازال ذلك اللقاح يستخدم في كل دول العالم للوقاية من مرض شلل الأطفال الذي تقصلت نسب الإصابة به إلى تسعة وتسعين بالمائة حول العالم، وقد قامت العديد من الدول تحت إشراف منظمة الصحة العالمية بإجراء حملات قومية للقضاء على هذا المرض بالإضافة إلى الحملات السنوية لتطعيم الأطفال تحت إشراف الدولة.
جدير بالذكر أن مرض شلل الأطفال يمكن أن يكون مميتاً في العديد من الحالات بسبب المضاعفات التي يسببها على الجسم، حيث يصاب أغلب المرضى بحالات شلل دائم أو إعاقة مؤقتة، كما يمكن أن يسبب التهاب في عضلة القلب وقصور في وظائف القلب والرئتين وهو ما يؤدي إلى الوفاة في العديد من الحالات. هذا ويحتفل العالم كل عام باليوم العالمي لشلل الأطفال في الثامن والعشرين من أكتوبر وهو اليوم الذي يوافق ميلاد جوناس سالك.
